En av Englands mest lovande unga mittfältare. Men Declan Rice kunde ha spelat för Irland. Hur ser hans framtid ut? Här presenterar vi den unge West Ham-mittfältaren.
Dubbla identiteter som en följd av att tillhöra två olika nationaliteter kan vara svårt att förhålla sig till oavsett ålder och skrå, och att det kan komma med komplikationer inom fotbollsvärlden är varken något nytt eller särskilt oväntat. Det är ingen större hemlighet heller att relationerna mellan Irland och England i allra bästa fall är vänskapligt hätska och i värsta fall direkt fientliga.
Hur länderna förhåller sig till varandra fotbollsmässigt ligger ungefär mittemellan, trots att styrkeförhållandet är kraftigt lutat åt det engelska hållet. På så sätt är det inte konstigt att Declan Rice valde som han gjorde, avståndet länderna emellan sett till förutsättningar och kvalité är på alla sätt och vis för stort att ignorera för en målmedveten ung fotbollsspelare. Att sålla sig till den första engelska fotbollsgeneration som faktiskt verkar kunna infria de överväldigande förväntningar som alltid befästs landslaget är det professionellt mest sunda valet. Men det betyder inte att valet var enkelt, problemfritt, friktionslöst, eller ens helhjärtat.
West Ham-mittfältaren, som anslöt till klubben som 15-åring efter åtta år i Chelseas ungdomsakademi, imponerande kontinuerligt under sin debutsäsong för seniorlaget, gjorde mer därtill 2018/19, och tjänade ihop till tre vänskapsmatcher för Irlands landslag efter att ha prisats högt i ungdomslagen åren dessförinnan. Men när det nalkades EM 2020-kval och den engelska landslagsledningen hörde av sig ställdes en fråga hos Rice som krävde flera långa månader av eftertanke och övervägande.
– Det har varit ett otroligt svårt beslut, och i ärlighetens namn inte ett jag trodde jag skulle förväntas ta i det här stadiet av min karriär. Jag diskuterade det med min familj och mina vänner, även med förbundskaptenerna McCarthy och Southgate samt före detta förbundskaptenen O’Neill. Liksom så många personer runtom i världen anser jag att jag har blandade nationaliteter, jag är en stolt engelsman född och uppväxt i London, men jag är lika stolt över min familjs irländska härkomst och min kärlek samt koppling till landet. Därför är mitt beslut att välja landslag inte självklar, det är inte ett enkelt val. Framför allt inte för en ung grabb som aldrig ens kunde drömt om att vara i denna situation. Det var ett personligt beslut som jag gjorde med huvud och hjärta, baserat på vad jag tror är bäst för min framtid. Jag förstår besvikelsen från irländska supportrar. Jag hoppas att folk kan förstå att jag har gjort detta med ärlighet och integritet.
Hårt arbete
Så, hur hamnade Declan Rice här, som tillräckligt hett samtalsstoff i fotbollsvärlden när, och trots, att landslaget han valt att spela för faktiskt är bra på riktigt igen? Han beskrivs nämligen som en talang väl värd att diskutera och följa och spekulera kring, samt givetvis se spela, och en som jagas av större klubbar än laget han slagit igenom hos. Efter Premier League-debuten i sista omgången av säsongen 2016/17 har hans stjärna bara brunnit starkare, och hans utveckling har gått att följa både i mängden matcher och i spelet han visat upp i dessa. Efter 26 av 38 möjliga matcher i säsongen 2017/18 ur försvarsposition flyttade Rice emellanåt till mittfältet, och det är där han syntes för det mesta under säsongen 2018/19, i samtliga matcher förutom fyra. Vid bara 20 års ålder säger Rice själv att det är hårt arbete som lett till hans framgångar och han vet att han ses som ett exempel för nästa generation av West Ham-talanger som formas i ungdomsakademin.
Rice vet hur det är att upptäckas, scoutas, uppvaktas som ungdomsspelare, och hur det är att spela inom en värld som förväntar sig och hoppas på stordåd från dig. Rice hade börjat spela för Chelsea som åttaåring och var 14 år när klubben bestämde sig för att släppa honom, med den enda tröst som erbjöds ett långt samtal med en uppmuntrande John Terry. Dagen därpå hade Rice en provträning med Fulham, inte långt från hans hus i Kingston-upon-Thames, och dagen därpå var det hos West Ham på andra sidan stan.
Han hittade ett nytt hem där, och 19 månader efter att han lämnade Chelsea fann han sig i en match som skulle förändra hans framtid. I en match mot ett mästerligt och mer vuxet Arsenal ägnade en viss Arsène Wenger 20 minuter åt att lämna A-lagsträningen och bara fokusera på ungdomsmatchens bästa spelare: Declan Rice. Unge Rice hade inte bara återhämtat sig från besvikelsen att behöva lämna sin barndomsklubb, han var också en nyckelspelare i ett West Ham som visste att han snart skulle spela i deras A-lag.
Landslagsdebuterade
I slutet av det som måste kallas genombrottssäsongen 2018/19 valdes han av lagkamraterna till årets spelare, fick pris för årets prestation efter stjärninsatsen mot Arsenal, och vann West Hams årets unga spelare-pris för tredje året i följd. Och när klubbsäsongen tog slut väntade spel med det, fortfarande rätt nya, landslaget. Den unga stjärnan, som landslagsdebuterade i mars, förlorade för första gången i den engelska landslagströjan under sommarens Nations League-slutspel, där England ställdes mot Nederländerna, med resultatet 1-3. Efter ett par anmärkningsvärda och huvudlösa försvarsingripanden kunde Nederländerna vända matchen till vinst, och lämna Declan Rice i ingenmansland på planen där hans defensiva kollegor gav bort bollar medan han själv imponerande, passade mer rätt än de flesta, gjorde stabila brytningar, men kände ändå bara besvikelse efteråt.
Vad väntar inför säsongen 2019/20 för Declan Rice? Under sommaren kommer hans namn att fortsätta nämnas i samma meningar som titeljagande klubbars, som jagar honom och vill värva honom redan nu och försöka få ut så mycket som möjligt av hans begåvning.
Källor: GOAL.com, The Guardian, WHUFC.com, PremierLeague.com, BBC.
FAKTA
Declan Rice
Född: 14 januari 1999 i Kingston upon Thames, England
Längd: 185 cm
Position: Mittfältare
Tröjnummer: 41
Klubbar: Chelsea (2006-2014), West Ham (2014-)
Av Özgür Kurtoglu
(Artikeln publicerades först i GOAL nummer 8-2019)