Han har vunnit allt på klubblagsnivå men saknar meriter från ett stort mästerskap med landslaget. Isco är omslagsgrabben som har gjort Spaniens generationsskifte de senaste åren så tydligt, och nu vill han leda nationen till ett nytt VM-guld. ”Vi är verkligen redo”, säger han.
Det behövs inte ens drömma om ett VM-slutspel vid den här tiden. Tittar man riktigt noga så ser man det bakom krönet. Så nära är det. Sommarens stora spektakel. En dröm för fotbollsälskare där världens bästa landslag och tillhörande spelare gör upp om mästartiteln. Det är precis som inför varje fotbollssäsong. Det här med förväntningar. Även de mindre nationerna som ofta glöms bort i den stora ekvationen kan drömma fritt. Drömmar om framgång och stordåd. Det sker i varje mästerskap att en outsider går långt – och på förhand finns det inget som kan sätta stopp för hoppet.
En av favoriterna
Favoriterna är samma bunt av nationer som alltid. Regerande världsmästaren Tyskland, Brasilien, Frankrike – och så Spanien förstås. Mästare för åtta år sedan och ett av de klart bästa lagen på pappret. Men det ska spelas fotboll i praktiken också. Däremot finns det en revanschlusta i Spanien efter två raka mästerskap utan vidare framgång. En som inte var med i VM-truppen för fyra år sedan men är en nyckelspelare i dagens Spanien är Isco.
Den offensive mittfältaren gjorde fem mål – bland annat två på Santiago Bernabéu i 3-0-segern mot Italien – på åtta matcher i kvalet.
– Vi har gjort ett fantastiskt kval som vann vår grupp på det inspirerande sätt vi gjorde. Det känns som vi aldrig har tappat fokus utan hållit en stabil och hög nivå över lång tid nu. Vi är verkligen redo för det som kommer, det är det vi har kämpat för, säger Isco.
Mer förtroende i landslaget
26-åringens framfart i klubblaget Real Madrid har knappast gått någon obemärkt förbi. Ändå har han vid upprepade tillfällen de senaste åren placerats utanför Zinedine Zidanes lag i stora matcher. I landslaget känner han dock att han är en stöttepelare och har fått stort ansvar av förbundskapten Julen Lopetegui.
– I Madrid har jag inte riktigt det förtroendet som jag alltid behöver. Matcherna med landslaget ger mig ett lyft, här känner jag fullt förtroende från tränaren.
Briljerade i VM-genrepet
I VM-genrepet i mars radade Spanien upp sig mot Argentina för att ge en liten fingervisning vart lagen stod bara några månader innan VM. ”La Roja”, som Spanien ofta kallas, vann med sanslösa 6-1 och Isco var planens store gigant. Mittfältaren, som emellanåt också har använts i en position som central anfallare i det som brukas kallas ”falsk nia”, gjorde tre mål i den matchen.
Det gjorde Isco till den näst främste målskytten under Lopeteguis tid som förbundskapten och blott den sjätte spelaren genom historien som lyckats göra tre mål på Argentina i en match.
– Den här typen av seger ger oss väldigt mycket självförtroende och är viktig i förberedelserna inför VM. Det är viktigt att inte slarva även i träningsmatcherna eftersom allt i slutändan kommer visa sig under mästerskapet och då gäller det att ha varit noggrann i alla moment inför.
Nuvarande förbundskaptenen Lopetegui tog över ansvaret efter Spaniens misslyckade EM-slutspel för två år sedan. Efter de gyllene spanska åren mellan 2008 och 2012, då dubbla EM-guld och ett VM-guld bärgades, har det hunnit genomföras ett generationsskifte. Och Lopetegui har varit högst delaktig i hela processen, där han först ledde Spaniens U19-lag till EM-guld 2012, och året efter ledde U21-gänget till EM-guld.
Detta med spelare som David de Gea, Thiago Alcântara, Koke, Rodrigo Moreno och givetvis Isco i laget. Spelare som de senaste åren övergått till viktiga kuggar i A-landslaget.
Vill sluta cirkeln
Nu hoppas Lopetegui kunna sluta cirkeln med samma stomme och föra laget till ett VM-guld.
– Vi spelar på ett liknande sätt som vi gjorde med U21-landslaget. För oss som var med då har det varit enkelt att anpassa sig. Dels känner vi Lopetegui som person men känner också till hans stil som manager och sätt att vilja spela, menar Isco.
Francisco Alarcón, som Isco egentligen heter, föddes i den spanska orten Benalmádena, strax utanför Málaga på solkusten. Den största lokala klubben heter Atlético Benamiel och lagets hemmaarena är döpt efter just Isco, som är ortens störste fotbollsspelare.
– Han har en väldigt öppen personlighet vilket också går ihop med hans uppträdande på planen, han är väldigt dynamisk och otrolig skicklig, har Benamiel-tränaren Elias Zajdner sagt.
Uppvaktades tidigt
Iscos prestationer i Atlético Benamiel under de tidiga åren lockade snabbt intresse från de större klubbarna. Barcelona och Espanyol visade uppenbart intresse, men det var Valencia som uppvaktade Isco mest och 2006 vann mittfältarens underskrift.
Många var chockade att den nyblivne tonåringen skulle flytta så många mil hemifrån. Han har alltid varit en person som brytt sig om de nära och kära och hållit det lokala väldigt nära hjärtat. Men Isco blev övertygad om att Valencia var rätt steg, och även om han aldrig gjorde något större avtryck i klubbens A-lag är det svårt att påstå att det var ett felval med facit i hand.
Det fanns tidigt en stor hype kring Isco som ofta jämfördes med Valencia-bekantingar som David Silva och Juan Mata, men trots en minnesvärd debut i A-lagströjan 2010 hade den offensive kreatören svårt att övertyga dåvarande tränaren Unai Emery. Det blev bara fyra matcher säsongen 2010/11.
Valde storsatsande Málaga
Det var uppenbarligen inte tillräckligt för Isco, som ville mer och kände att han redan var redo för seniorfotboll på hög nivå. På den tiden kom storsatsande Málaga, som följt hans utveckling på nära håll ända sedan tiden i Atlético Benamiel, in i bilden och kände dessutom extra för att värva en spelare med lokal anknytning. Efter övergången från Valencia till Málaga sommaren 2011 tog sedan karriären fart på allvar. Trots sin ringa ålder blev Isco snabbt en bärande spelare i ett Málaga som bland annat nådde kvartsfinal i Champions League 2012/13.
– Jag kommer alltid vara tacksam för den utbildningen jag fick i Valencia men det var i Málaga jag gick från pojke till man. Jag tog stora steg och lärde mig väldigt mycket, säger Isco.
På bara ett par år hade Isco gått ifrån uppsnackad talang till en Champions League-stjärna. Nu knackade Real Madrid på dörren, och det var omöjligt för såväl Málaga som huvudpersonen själv att säga nej.
– Det är speciellt att representera Real Madrid. En stor press men samtidigt en dröm och en stor utmaning.
Hunden heter Messi
Isco hamnade ganska snabbt på minus hos många Madrid-supportrar när det uppdagades att han faktiskt döpt sin hund till Messi. I ett Real Madrid-läger där alla står i Cristiano Ronaldos ringhörna i den ständiga duellen om vem som är bäst mellan portugisen och antagonisten Lionel Messi blev det för många Madridistas svårare att gilla Isco för namnvalet på hunden.
Men han har lyckats vinna över supportrarna. I dagens Real Madrid är Isco en av de mest omtyckta spelarna. Han gör inte särskilt många mål. Inte särskilt många assist. Han är inte så snabb. Inget vidare i luftrummet. Ingen fysisk spelare.
Ändå får han publiken på Santiago Bernabéu att gång på gång ställa sig upp och applådera hans fotbollskonster. För det är verkligen det han är – en konstnär. En elegant och spektakulär spelare som med bollen fastklistrad vid fötterna skapar magi.
Kallas för ”Magikern” i laget
TV-kommentatorn Phil Kitromilides, som är verksam i Spanien, förklarade Iscos storhet även inom truppen på ett väldigt bra sätt.
– Faktum är att han kallas för ”Magia” (Magikern) i omklädningsrummet. Förstår ni hur bra man måste vara för att kallas för den magiska grabben i Real Madrids omklädningsrum? Det är ofattbart. Och en glimt av hans enorma kapacitet och talang.
Däremot kanske det med facit i hand inte var det smartaste av Isco att faktiskt döpa sin hund till Messi. Och det har skapat en del bekymmer i livet utanför fotbollen.
– Jag går knappt ut med honom offentligt längre, tänk att ropa ”Messi” till honom mitt på gatorna i Madrid. Det går inte, har Isco sagt.
Trots att Isco blivit åsidosatt en del viktiga matcher är det omöjligt att argumentera för något annat än att han varit fullkomligt vital i Zidanes lagbygge de senaste åren, med titlar inkasserade på löpande band. I ungdomslandslagen har Isco också skördat stora framgångar. Det enda som saknas är att leda Spanien till ett VM-guld. Och han vill gärna vara en ledande spelare som tar på sig stort ansvar. Det är det han har fått under Julen Lopetegui och det är då vi har sett den bästa versionen av Isco.
– Jag älskar att spela fotboll men det är stora matcher och mästerskap som är det där extra. Det är då man måste vara bäst. Det är då alla tittar. Det är då det blir tydligt om du har lagt ner allt det hårda arbetet som krävs. Vi är verkligen redo för det som kommer.
Källor: ESPN, El País, Málaga CF, Marca, Wikipedia, UEFA & Soccerway.
GOLDEN BOY (priset som den bäste U21-spelaren i Europa)
2017) Kylian Mbappé
2016) Renato Sanches
2015) Anthony Martial
2014) Raheem Sterling
2013) Paul Pogba
2012) Isco
ISCOS FAMILJ
Isco är tillsammans med den spanska skådespelerskan Sara Salamo. De blev ett par ifjol somras och har varit oskiljaktiga sedan dess. Men Isco har varit gift tidigare, med Victoria Calderon. De har dessutom en son tillsammans, Francisco, som idag är 4 år gammal.
FAKTA
Isco
Namn: Francisco Román Alarcón Suárez
Född: 21 april 1992 i Benalmádena, Spanien
Längd: 176 cm
Position: Mittfältare
Tröjnummer: 22
Klubbar: Valencia (2006-11), Málaga (2011-13), Real Madrid (2013-)
Landslag: Spanien (26 matcher, 10 mål)
Meriter: 3 Champions League-titlar, La Liga 2016/17, Copa del Rey 2013/14, U21-EM 2013
Av Adam Pinthorp
(Artikeln publicerades först i GOAL nummer 6-2018)