När Roberto Firmino är bra, då brukar också Liverpool vara bra.
Ni har kanske hört historien förut, den från sommaren 2015, när en utarbetad och fotbollstrött Jürgen Klopp raderade alla nummer i telefonen och begav sig på semester, nästan helt isolerad från omvärlden. Det här var efter tyskens sorti från Borussia Dortmund och många ville veta var han skulle ta vägen härnäst.
Men helt avstängd från omgivningen var faktiskt inte Klopp, utan han var fullt medveten om att en av Bundesligas mest underhållande spelare hade bestämt sig för att lämna Hoffenheim och istället sajna ett kontrakt med Liverpool. Han lutade sig tillbaka i sin solstol och avfyrade ett brett och blänkande leende.
– Då tyckte jag att han var en av Bundesligas bästa spelare, så jag undrade ju såklart hur Liverpool hade lyckats värva honom. Jag tänkte att det var en bra förstärkning, särskilt med tanke på att han borde ha kostat ännu mer, har Jürgen Klopp sagt.
Och bara några månader senare föll det sig så väl att de förenades i samma klubb, en kärlekshistoria som det slagit gnistor om sedan första dagen.
Flyttade tidigt
Vem är egentligen Roberto Firmino? Det är en berättelse som sällan fått särskilt stort utrymme, trots att den rymmer många anmärkningsvärda detaljer. Hans första fotbollsagent var till exempel hans tandläkare, och som 16-åring lämnade brasilianaren hemmet i Maceió för att flytta till Florianopolis. Allt för fotbollens skull, naturligtvis.
Det var i stadens stora klubb, Figueirense FC, som karriären tog fart på allvar. 19 år gammal debuterade han för laget i andraligan, som inhoppare. Ett halvår senare kom första målet, och säsongen efter var han en tongivande spelare när Figueirense lyckades ta sig tillbaka till Brasiliens finrum.
Det var också tillräckligt för att Hoffenheim skulle få upp ögonen för anfallaren, som gjorde tre mål under sitt första halvår på tysk mark. Firmino tog hela tiden kliv i rätt riktning, nästa säsong genererade sju mål, och de två därefter (2013/14 och 2014/15) blev ännu bättre. Framförallt utmärkte han sig som en passningskung, och överträffades bara av Kevin de Bruyne i kategorin ”målgivande framspelningar” i Bundesliga.
”Så viktig för oss”
Det var, på så sett, inte helt ologiskt att Liverpool hörde av sig sommaren 2015. 330 miljoner kronor kostade affären, men vad var det egentligen man hade fått? I England var ”Bobby”, som han snart kallades, relativt okänd. Han är inte heller en spelare som är lätt att placera i ett specifikt fack. Ska vi ändå göra ett försök? Okej.
Han är först och främst en spelare som kan skapa vad som helst från ingenting. Han upptäcker hål i försvar på samma sätt som tandläkare gör med sina patienters tänder, och utnyttjar sin fart, blick och dribblingsförmåga på ett nästan otäckt optimalt sätt. Dessutom framstår Firmino ofta som fotbollsvärldens hårdast arbetande anfallare, en egenskap så älskvärd att supportrarna gärna bortser från de snedsteg som han gjort, både på och utanför planen (se sidoruta).
– Roberto är så viktig för oss. Dagen efter match kollar jag ofta på siffrorna och tänker: ”wow, vad många snabba och långa löpningar han gjort!”. Sedan ser du honom på träningen och allt är bra, allt är som vanligt. Det är det som gör honom så speciell: att han alltid är redo för nästa träning eller match, säger tränare Klopp.
Osjälvisk forward
Och precis som i Hoffenheim har tiden i Liverpool resulterat i gradvisa steg framåt och uppåt. 2016/17 blev ett genombrottsår när Roberto Firmino – från en roll som så kallad ”falsk nia” – gjorde tio mål, vilket var flest av alla i laget.
Den siffran passerade han dock relativt tidigt under den här säsongen. Redan i februari hade brasilianaren nätat 20 gånger totalt i Premier League och Champions League, på 31 starter. I det avseendet har Firmino visserligen överglänsts av lagkamraten Mohamed Salah, men det är faktiskt ingen ”big deal” för 26-åringen.
– Han bryr sig verkligen inte om han gör mål eller spelar fram. Det gör ingen skillnad för honom och det är faktiskt en ganska ovanlig egenskap hos en anfallare, säger Jürgen Klopp.
Statistiken demonstrerar också tydligt att Firmino inte bara bidrar med eget nätrassel, en assist i var tredje match är ett snitt som många andra spelare säkert avundas. Det har också fortsatt gått bra även utan lekkamraten Philippe Coutinho, som lämnade för Barcelona i januarifönstret.
Saknar sin lekkompis
”Liverpool är inte längre detsamma utan dig”, skrev Roberto Firmino själv på Instagram efter övergången, och det har såklart funnits farhågor om att den engelska storklubben ska bli av även med den här stjärnan. Av den anledningen rapporteras det – när den här texten skrivs – om ett nytt kontrakt, trots att det nuvarande löper ut 2019. Om man kommer överens om en förlängning så är det med en tydlig intention: Firmino ska stanna hos Liverpool under resten av sin spelarkarriär, eller åtminstone större delen av den.
– Jag är väldigt lycklig här och ser inte mig själv någon annanstans de närmaste åren, säger anfallaren själv.
Men sånt har naturligtvis uttryckts förut, i andra fall, och ändå lett till snara övergångar. Inom fotbollen handlar dessutom allt om nuet, inklusive de utmaningar som väntar runt hörnet: avgörandet i ligan och Champions League, men även VM-slutspelet i Ryssland dit Firminos Brasilien har kvalificerat sig.
Glänser i VM?
Samtidigt borde han såklart vara given där. Brasilien har de senaste åren haft problem med att hitta en central forward som håller måttet, och Firmino har fått allt fler chanser efter den förnedrande semifinalförlusten på hemmaplan i VM 2014. Fram till årsskiftet – när 2017 förvandlades till 2018 – hade han hunnit göra 16 A-landskamper och fem mål.
– Jag tycker att spelsättet i Brasilien liknar det vi har i Liverpool, med mycket rörelse, spelare som går brett och skickliga mittfältare som följer med i anfallen och gör mål, säger Firmino som fått ett betydligt större förtroende av förbundskapten Tite än företrädaren Dunga.
Men det är hårt om platserna, och det lär krävas en lika bra avslutning som början på säsongen för att Roberto Firmino ska få starta i mästerskapet. Å andra sidan lär inte det vara något som bekymrar 26-åringen, som nästan framstår som fotbollsvärldens mest osjälviska spelare.
– Det viktigaste är att vi har lyckats bygga upp vårt rykte igen, genom att spela en glädjerik fotboll som respekteras av alla, överallt. Det hoppas vi även kunna visa i VM, säger Firmino, en av många spelare att hålla ett extra öga på i sommar.
Källor: ESPN, The Independent, The Mirror, Esporte, Liverpool Echo.
Av Martin Ahlin
(Texten var först publicerad i GOAL nummer 4, 2018)