Uppväxt i en volleyboll-familj och inledde fotbollskarriären som vänsterback. Men i dag är Thibaut Courtois en av världens bästa målvakter och siktar nu på att skriva historia i Real Madrid.
– Jag är oerhört hungrig. Jag är här för att vinna, säger han.
Thibaut Courtois anses fortfarande vara ung för att vara en toppmålvakt. Meritlistan säger något helt annorlunda. Den gänglige målvakten som växte upp i staden Bree i Belgien har hunnit fylla 26 år men redan fyllt upp en troféhylla som är mäktig.
Han har vunnit Premier League med Chelsea, La Liga med Atlético Madrid och belgiska Pro League med Genk. Lägg där till ett antal cuptitlar, Europa League, ett VM-brons och individuella utmärkelser som inte skulle lämna någonting över för annat utrymme i den här texten om vi gick igenom var för sig.
Volleyboll-familjen
Men det var långt ifrån självskrivet att Thibaut Courtois skulle bli målvakt. Inte ens att han skulle bli fotbollsspelare. Hans föräldrar spelade volleyboll och systern Valérie är i dag professionell spelare i sporten. Även Thibaut var aktiv som ung och hade uppenbar talang, men till slut tvingades han välja. Då blev det fotbollen, men från början var det inte helt givet att det var som målvakt.
– Jag började min karriär som vänsterback. Det är väl vanligt att en vänsterfotad spelare blir satt på just den kanten, säger Courtois.
Det dröjde dock inte länge innan Thibaut blev placerad mellan stolparna. Han själv tror att volleybollen spelar stor roll i varför han fastnade för att stå i mål.
– Hela familjen spelade ju volleyboll och jag minns hur jag älskade att kasta mig i sanden och rädda bollarna. Det är något jag alltid haft i mig. Efter att jag vann några priser som bästa målvakt i ett par ungdomsturneringar så blev det alltmer tydligt för mig att jag kanske hade en större framtid som målvakt än som back.
Framgångsrik karriär
I dag är det omöjligt att veta hur Courtois hade klarat sig som vänsterback. Men låt säga att han åtminstone inte gjorde fel. 26-åringens karriär har hittills varit spektakulär.
Det hela började i lokala klubben Blizen, men redan efter ett par år så skiftade Courtois klubb till storklubben Racing Genk. Det var också där han till slut blev omskolad från ytterback till målvakt.
Redan som 16-åring gjorde belgaren A-lagsdebut för Genk. Skadekris hade drabbat laget och Courtois kallades upp och i april 2009 spelade han sin första seniormatch mot Gent. Därifrån tog det fart och säsongen 2010/11 var han en nyckelspelare när Genk succéartat vann den belgiska ligan. Courtois facit? Blott 32 insläppta mål på 40 ligamatcher. Dessutom höll han nollan i 14 matcher vilket gjorde att intresset växte för den unge målvakten.
Det var Chelsea som vann Courtois signatur och Genk fick närmare hundra miljoner in på kontot i utbyte. Målvakten hann knappt landa i London innan han skickades på lån. Trots sin fina säsong i Genk var det få som kände till Courtois när han landade i Atlético Madrid och skulle utmana Sergio Asenjo om en plats mellan stolparna.
Succé i Atlético
Resten är vad många skulle säga historia. Trots att Chelsea ville ha tillbaka Courtois två somrar i rad var huvudpersonen själv drivande i att stanna kvar i Atlético Madrid. Under Diego Simeones ledning upplevde Courtois en oerhört framgångsrik treårsperiod i den spanska klubben och vann totalt fyra titlar, däribland ligan 2013/14.
– Jag har alltid trivts i Madrid. Det var lätt för mig att ta till mig språket och kulturen och jag gillar attityden som finns, säger Courtois.
Efter tre år i Atlético ansågs Thibaut Courtois som en världsmålvakt och han återvände till Chelsea sommaren 2014 för att ta över som förstamålvakt efter Peter Cech. Framgångarna fortsatte även i London-klubben med ett par Premier League-titlar som de tyngsta meriterna. Men förra säsongen började alltmer allvarliga rykten ta fart vilket placerade Courtois i den spanska huvudstaden igen. Den här gången i Real Madrid.
Ville tillbaka till Spanien
Att Real var intresserade av målvaktens tjänster hade sedan länge varit känt. Men under säsongen började Courtois alltmer vackla kring sin egen framtid i Chelsea och hintade gång efter gång om en flytt, inte minst eftersom han ville leva närmare sina barn som med den spanska ex-flickvännen bodde kvar i Madrid.
Förra sommaren, efter att han vunnit VM-brons med Belgien och varit utmärkande i turneringen, blev övergången till Real Madrid klar.
– Det var hit jag ville hela tiden, menar huvudpersonen. Jag är oerhört glad över att få representera den största klubben i världen. Nivån i Real Madrid är högre än i Chelsea. Det märks i det dagliga arbetet när man ser kvalitén i varje träningsmoment. Nu när jag får bevittna Sergio Ramos varje dag på träning skulle jag också säga att han är världens bästa mittback.
Enkelt att komma in i Real
Att Courtois dessutom har ett förflutet i den spanska fotbollen han gjort att han haft enklare att komma in i laget och även rent socialt.
– Jag har kommit in i min nya miljö väldigt bra och väldigt snabbt. Det är en fördel att jag har språket med mig sedan tidigare. Det gör att det inte varit några problem att kommunicera och vi fungerar även bra utanför planen.
Övergången till Real Madrid gjorde Courtois mindre populär i den rödvita delen av Madrid. Men han ser det själv inte som ett problem att han har spelat i Atlético.
– Då var då och nu är nu. Jag uppskattar mina år i Atlético, jag lärde mig väldigt mycket där och vann många titlar, säger Courtois.
Han var bland annat med och vann den spanska cupen med Atlético där finalen spelades mot just Real Madrid, på Santiago Bernabéu. Året därpå fick han också erfara den jobbigaste av finalförluster när Atlético föll mot Real i Champions League-finalen. Atlético hade länge ledningen i den matchen men efter ett sent Ramos-mål blev det förlängning som Real sedermera vann.
– Ramos skojar fortfarande om det, menar belgaren.
Nu hoppas Thibaut Courtois kunna vara med och skapa historia i Real Madrid och fortsätta på sin inslagna väg. Nämligen att lyfta pokaler på löpande band.
– Jag är oerhört hungrig och vill bara vinna mer. Alla titlar som Real Madrid har lagt beslag på visar vilken stor klubb det är, den största i världen. Jag är här för att vinna.
Källor: The Mirror, Daily Star, Real Madrid, Wikipedia & Soccerway.
FAKTA
Thibaut Courtois
Född: 11 maj 1992 i Bree, Belgien
Längd: 199 cm
Position: Målvakt
Tröjnummer: 25
Klubbar: Genk (1999-2011), Chelsea (2011-2018), Atlético Madrid (2011-2014, lån), Real Madrid (2018-)
Landslag: 70 landskamper för Belgien
Meriter: Premier League 2014/15 & 2016/17, La Liga 2013/14, Europa League 2011/12 och VM-brons 2018
Av Adam Pinthorp
(Artikeln publicerades först i GOAL nummer 3-2019)