Han är en av världens bästa anfallare. Men också en av världens mest kritiserade och bespottade fotbollsspelare de senaste åren. Karim Benzema har lärt sig att leva med pressen och kritiken.
– Bra spelare blir kritiserade, det är vi som säljer tidningar, säger han.
Det är enkelt att leka med tanken hur det är att vara fotbollsproffs. Förutom alla resor till och från matcher, och det mest primära som givetvis är själva matcherna i sig, är känslan att fotbollsspelare har det ganska bra i sin tillvaro. Men det är ju inte helt utan påtryckningar utifrån. Det räcker inte bara med att träna och ha kul. Du ska leverera också. Göra arbetsgivaren nöjd, göra fansen nöjda.
Och där är det viss skillnad på vem du är och vilken klubb du representerar. Fråga bara Karim Benzema. Fransmannen har hunnit fylla 30 år och har vunnit allting på klubblagsnivå – bland annat fyra Champions League-titlar de senaste fem åren. Som startande anfallare i världens mäktigaste klubb dessutom. Borde inte den meritlistan räcka för att räknas in som en av historiens främsta anfallare?
Riktigt så enkelt är det inte. Speciellt inte om man heter Karim Benzema. Dels för att han aldrig varit högst upp i Real Madrids hierarki. Men kanske framför allt för allt strul utanför planen. Han har blivit en tacksam hackkyckling. Å andra sidan är det ingen annan än Benzema själv som satt sig i klistret. Den första sexskandal Benzema var inblandad i var redan 2010, men det var framför allt för tre år sedan, i november 2015, som saker och ting förändrades radikalt.
Skandalen med Valbuena
Då greps Karim Benzema misstänkt för att ha utövat utpressning mot tidigare landslagskollegan Mathieu Valbuena där en sexvideo ska ha varit involverad. Benzema erkände i polisförhör att han fungerade som en mellanhand i utpressningen men har också hävdat att han ringde sin landslagskollega för att förvarna honom, inte för att hota honom. Det hela blev en stor skandal i hela fotbollsvärlden och ännu finns det frågetecken i hela händelseförloppet. Frankrikes före detta inrikesminister Manuel Valls tog mycket allvarligt på händelsen och uttalade sig tydligt om situationen:
– En elitidrottare ska föregå med gott exempel. Om inte, så har han inget i det franska landslaget att göra. Det finns så många ungdomar och barn som ser upp till sina idoler och relaterar till allt de gör, sa Valls.
Benzema blev avstängd av det franska fotbollsförbundet att spela vidare i landslaget. Det senaste mästerskapet Benzema medverkade i var världsmästerskapet 2014. Sedan dess har relationen med det franska fotbollsförbundet varit ansträngd, precis som med nuvarande förbundskaptenen Didier Deschamps.
– Landslaget vet var jag finns om de behöver mig. Det klart att jag hade velat vinna något med landslaget, men så länge Deschamps är coach kommer jag inte få chansen att komma tillbaka, säger Benzema.
Presidenten har stöttat
En som alltid funnits där och stöttat sedan dag ett är Real Madrid-presidenten Florentino Pérez.
– Vår relation har alltid varit bra. Han har varit bakom mig i bra och dåliga tider. Alltid stöttat. För mig är han mer än bara en president för Real Madrid. Efter att Valbuena-grejen hände var jag helt sänkt och då fanns Florentino på anläggningen och väntade på mig för att visa sitt stöd. Det betydde mycket.
Även Karim Benzemas relation med Real Madrids supportrar har blivit mer ansträngd på senare år. Under sina första år i klubben var tålamodet aningen större, men framför allt också konkurrensen i anfallet. Då startade inte Benzema varje match. Pressen att alltid leverera var inte lika stor. De senaste åren har det varit annorlunda och så fort han går mållös eller gör en dålig match haglar kritiken från fans och media.
– Jag spelar fotboll för att hjälpa mina lagkamrater och för att vinna allt som går att vinna. Vad som irriterar mig är att jag attackeras ofta även när jag spelar bra. Då handlar det om att jag inte har gjort mål. Jag spelar för de som värderar det jobb jag gör på planen. Att vissa bara är på stadion för att vissla, låt vara så. Jag kommer inte ändra deras åsikt. Bra spelare kommer alltid bli kritiserade. Det är vi som säljer tidningar, menar Benzema.
”Som en dator i huvudet”
Medan många pekat ut Benzema som ett problem när Real Madrid har misslyckats finns också en minoritet av experter som lyfter fransmannens positiva sidor, och ser vilken enorm nytta han gjort i Real Madrid under snart ett årtionde.
– På planen tänker jag hela tiden. Det är som att jag har en dator i mitt huvud. Innan jag rör bollen behöver jag veta vart alla befinner sig och vad som är nästa steg, säger Benzema.
30-årige Karim gör sin tionde säsong i Real Madrid nu. Det är inte många som lyckas hålla sig på den nivån under så lång tid och spela under den press som tillkommer. Benzema slog igenom i Lyon, en klubb han även fostrades i, och lämnade för Madrid sommaren 2009.
– Talang räcker inte för att nå toppen. När jag var ung i Real Madrid insåg jag att det behövs enorm självdisciplin och ett starkt psyke för att inte ta första bästa plan tillbaka till Frankrike.
”Ronaldo ett större ego”
Ett ego då? Jo, det behövs också. Även om Benzema alltid stått i skuggan av Cristiano Ronaldo.
– Ronaldo är mer ego än vad jag är, men det är normalt ingenting som någonsin stört mig. Det har hjälpt laget, och vi har alltid fungerat bra på planen.
Karim Benzema är en lagspelare ut i fingerspetsarna men tillhör också den kategori av fotbollsspelare som påpekat att det inte bara är en rolig syssla som utövas, utan faktiskt också ett jobb. Han ser själv inga större intressen av att umgås med lagkamraterna utanför planen.
– Vi är alla vänner och så, men framför allt arbetskollegor. Vi går inte ut och käkar middagar ihop. Vi är här för att göra ett jobb och strävar alla mot att vinna allt.
Det återstår att se var Benzema placeras i historien när karriären är avslutad. Hans skandaler utanför planen har hämmat hans fotbollskarriär, men ingen kommer någonsin kunna ta ifrån honom meriterna han har varit med och spelat till sig och det faktum att han snart gjort tio år i självaste Real Madrid.
Källor: France Football, El Pais, AS, Real Madrid, Wikipedia & Soccerway.
Av Adam Pinthorp
(Artikeln publicerades först i GOAL 12-2018)