Världens tredje dyraste spelare genom tiderna. Hård press på en 19-åring. Men är det någon som kan klara det så är det Joao Felix.
Bara 19 år gammal och med blott 26 A-lagsmatcher i portugisiska ligan såldes Joao Felix i somras från Benfica till Atlético Madrid för den osannolika summan 126 miljoner euro, omkring 1,3 miljarder kronor. Det var den tredje dyraste övergången i fotbollshistorien, endast Neymar och Mbappés övergångar till PSG har varit dyrare. Den unge portugisen köptes in som ersättare när franska superstjärnan Antoine Griezmann lämnade Atlético efter fem år för FC Barcelona. Dessutom ska Joao Felix kunna plocka ut 64 miljoner kronor om året i lön.
Är 19-åringen verkligen värd de enorma summorna pengar som Atlético lagt ner på honom? Ingen kan svara på det ännu, efter bara ett par månader i den nya klubben, men väldigt mycket tyder på att han kommer att vara det. Joao Felix är en fotbollsspelare som kan gå precis hur långt som helst.
Hemlängtan
Han föddes 10 november 1999 i Viseu, en stad med knappt 100 000 invånare i centrala Portugal. Sju år gammal började han spela fotboll i lokala klubben Os Pestinhas, men efter bara ett år gick han till storklubben Porto, där han skulle stanna i sju års tid, tills han blev 15. Bitvis var tiden i Porto jobbig för den lille Joao Felix, med tuffa scheman där han bland annat pendlade med buss i nästan 1,5 timme enkel resa från Porto till hemstaden, efter att han drabbats av svår hemlängtan till föräldrarna. Hans fysiska utveckling gick långsamt och han fick inte lika självklart speltid mot slutet. I vissa stunder pratade han till och med om att helt sluta med fotbollen. Men hans pappa övertygade honom om att fortsätta.
2014 lämnade han Porto och efter ett år i den mindre klubben Padroense kom han strax innan sin 16-årsdag till storklubben Benfica. En av hans tränare från Benficas akademi, den förre portugisiska landslagsanfallaren Nuno Gomes, minns honom som speciell redan från början. ”Han var ingen dribbler”, berättar Gomes i en intervju. Storheten hos Joao Felix ligger istället i att de små detaljerna. Hur han vet vad han ska göra med bollen redan innan han tagit emot den. ”Han tänker snabbare än alla andra”, säger Gomes.
Stjärnstatus
Som 16-åring hösten 2016 debuterade Joao Felix i seniorfotbollen, när han hoppade in i Benficas reservlag. Under två år blir han en relativt stabil startspelare i B-laget, och är bland annat en bärande del i det lag som går till final i Uefa Youth League 2017. Totalt gör han 50 mål på 100 matcher i U17-, U19- och reservlaget innan han flyttas upp till Benficas A-lag inför säsongen 2018/2019 och den 18:e augusti debuterar han i portugisiska ligan. Mindre än ett år senare säljs han alltså för 1,3 miljarder kronor.
Joao Felix gör några inhopp och ett par mål i Benfica, men det är först när Bruno Lage tar över som tränare i januari 2019 som Joao Felix blir en given startspelare och börjar få verklig stjärnstatus. Han gör mål i de tunga vinsterna mot både Porto och Sporting och när han i april sänker Eintracht Frankfurt med ett hattrick i Europa League-kvartsfinalen står storklubbarna i kö för att lägga bud på den unga portugisen.
Manchester United, Juventus, Real Madrid, Manchester City, Liverpool, West Ham och Chelsea sägs alla ha funnits med i budgivningen på Joao Felix. Men till slut blev det alltså Atlético Madrid som vann dragkampen om supertalangen som totalt kan räkna in 15 mål och 26 matcher på sin första ligasäsong i Benfica-tröjan. I juni debuterade han i portugisiska A-landslaget (bredvid Cristiano Ronaldo) mot Schweiz i semifinalen av UEFA Nations League.
Dominera matcher
När Joao Felix några månader tidigare skulle spela möta Sporting i Lissabon-derbyt för Benfica var Cristiano Ronaldo på besök på läktaren. En gammal Benfica-ledare skojade då om att ”Portugals bästa spelare är på plats i arenan, och att det var fint av Ronaldo att komma och titta på honom”. Jämförelserna med just Cristiano Ronaldo är omöjliga att undvika för Joao Felix. De båda portugisiska superstjärnorna som slagit igenom i ung ålder och bär en hel fotbollsvärlds förväntningar på sina axlar. Tonåriga megastjärnor med den enda målsättningen att bli bäst, inte bara i ligan eller landet utan i hela världen. Joao Felix har tekniken, blicken för spelet, snabbheten, bollkontrollen. Och han gör mål. Han är en komplett fotbollsspelare, som kan växla mellan attackerande mittfältare, renodlad anfallare och ytter, och som kan dominera matcher på allra högsta nivå i världens kanske bästa liga, redan innan han fyllt 20 år.
Herre på täppan
Hittills har Joao Felix levt upp till de skyhöga förväntningarna hos de rödvitrandiga. Trots att Atlético har tappat tre av sina mest tongivande spelare under sommaren, Griezmann till Barcelona, Godin till Inter och Rodri till Manchester City, så har man inlett La Liga-säsongen strålande och vann de tre första matcherna, mycket tack vare Joao Felix och hans offensiva kamrater Alvaro Morata och Diego Costa. I Champions League fick han ställas mot Cristiano Ronaldos Juventus direkt i den första gruppspelsmatchen. Duellen slutade oavgjort och om Joao Felix fortsätter utvecklas i den galna takt som det senaste året lär han nog snart utmana Ronaldo om vem som är herre på täppan.
Källor: New York Times, The Athletic, Guardian, CNN, Sky Sports, Medium, The Sun, Wikipedia.
FAKTA
João Félix Sequeira
Född: 10 november 1999, i Viseu, Portugal
Längd: 181 cm
Position: Anfallare
Tröjnummer: 7
Klubbar: Benfica (2016-2019), Atlético Madrid (2019-)
Landslag: 3 landskamper (0 mål) för Portugal
Av Gustav Gelin
(Artikeln publicerades först i GOAL nummer 11-2019.)